Mùa Chay (Latin:
Quadragesima - tuần chay giới) là một dịp lễ tôn giáo trang trọng trong
lịch phụng vụ của nhiều hệ phái
Kitô giáo bắt đầu từ ngày
thứ Tư Lễ Tro và bao gồm một khoảng thời gian khoảng sáu tuần trước
lễ Phục sinh. Mục đích truyền thống của Mùa Chay là việc chuẩn bị của các tín hữu qua lời
cầu nguyện,
sám hối,
ăn năn tội lỗi, thực hành bác ái
từ thiện, chuộc tội và
từ bỏ chính mình. Sự kiện này, cùng với các phong tục giữ đạo đức liên quan, được thực hành bởi các
Kitô hữu theo truyền thống
Anh giáo,
Thần học Calvin,
Giáo hội Luther,
Phong trào Giám Lý, và
Giáo hội Công giáo Rôma.
[1][2][3] Ngày nay, hệ phái
Anabaptist và
giáo hội Tin Lành cũng tuân giữ mùa Chay.
[4][5] Chính Thống giáo cũng có mùa Chay, bắt đầu từ Thứ hai tinh khiết (tiếng Hy Lạp: Καθαρή Δευτέρα, tiếng Anh: Clean Monday), 48 ngày trước
Chủ nhật Phục Sinh và kéo dài 40 ngày.
[6]Trong
Kitô giáo Tây phương,
Mùa Chay là thời gian bốn mươi ngày trước
Lễ Phục Sinh kéo dài từ ngày
Thứ tư Lễ Tro đến
Thứ bảy Tuần Thánh. Lễ Phục Sinh luôn luôn rơi vào một Chủ nhật giữa ngày
22 tháng 3 và
25 tháng 4 vì vậy, Thứ tư Lễ Tro có thể rơi vào bất cứ thời điểm nào giữa ngày
4 tháng 2 và
10 tháng 3.Số "bốn mươi" có lẽ mang nhiều ý nghĩa Kinh thánh như: bốn mươi ngày
Moses trên
Núi Sinai với
Thiên Chúa; Thiên Chúa làm trận
Đại hồng thủy bốn mươi ngày đêm; hành trình bốn mươi năm đến
Đất Hứa của
người Do Thái; lời kêu gọi sám hối của
tiên tri Jonah cho Thành phố
Nineveh và đặc biệt 40 ngày chay Thánh là thời gian chuẩn bị tâm hồn để được hân hoan đón nhận ân sủng Phục Sinh.Thời gian bốn mươi ngày dường như tượng trưng cho bốn mươi ngày
Chúa Giê-su trong hoang địa, nhịn ăn và chịu
ma quỷ cám dỗ về ba phương diện của cuộc sống: lòng khao khát đời sống xác thịt, mong muốn quyền lực và lòng kiêu ngạo. Nhưng Giê-su đã vượt qua được bằng việc trích dẫn nhiều câu trong
Kinh Thánh Cựu Ước để phản hồi lại ma quỷ.Theo truyền thống Kitô giáo Tây phương, bốn mươi ngày trong Mùa Chay được đánh dấu bởi việc
ăn kiêng, làm từ thiện và hạn chế những thú vui. Ba việc thực hành truyền thống được coi trọng là
cầu nguyện (công lý về phía Thiên Chúa), nhịn ăn (công lý về phía bản thân), và làm
từ thiện (
bố thí) (công lý về phía tha nhân).Thời cận đại, theo quy định của
Công giáo Rôma đề cao tinh thần của việc ăn chay thì ngày
Thứ tư Lễ Tro, ngày
Thứ sáu Tuần Thánh và tất cả các ngày
thứ sáu trong
tuần buộc các tín đồ từ 14 đến 60 tuổi phải giữ chay và kiêng thịt. Nhưng ngày nay, luật này được nới lỏng và chỉ buộc giữ chay - kiêng thịt vào Thứ tư Lễ Tro và Thứ sáu Tuần Thánh, những ngày khác tín hữu được khuyến khích ăn ít hơn (ăn kiêng,
nhịn ăn). Đôi khi, ăn ít hơn hoặc ăn đạm bạc hơn bình thường cũng được cho là một hình thức ăn chay, ăn kiêng.